Jim (James Dean) es un joven problemático que, superprotegido por sus padres, se muda de ciudad cada vez que se mete en un lío. En su nuevo instituto no encontrará los brazos abiertos, y ya desde el primer día está metido en problemas. Jim se fija en Judy (Natalie Wood), la novia de Buzz (Corey Allen), y como respuesta, sus matones le agujerean los neumáticos de su descapotable a plena luz del día. Esto provocará una pelea a navajazos entre Buzz y Jim que acaba en empate porque les pilla un guarda. Así que se retan a reunirse de nuevo esa misma noche.

La nueva pelea consiste en conducir con un coche hacia un acantilado y saltar lo más tarde posible. Jim salta, pero Buzz queda enganchado con el pestillo de la puerta y no puede tirarse, así que se precipita al vacío. Todos quedan desolados y salen huyendo. Jim se queda con Judy y con Plato (Sal Mineo), un tímido chico gay (se supone que lo es por la foto de un guapo actor famoso que tiene en su taquilla), y que admira a Jim. Los tres se refugian en una vieja casa abandonada.