Andrew Beckett (Tom Hanks), un abogado gay que contrae el sida en una noche de sexo anónimo en un cine porno de la ciudad de Philadelphia, vive su homosexualidad de forma abierta con su familia, que le apoya en todo. Sin embargo, en el bufete donde trabaja nadie sabe que es gay, y mucho menos que es seropositivo.

Andrew es un excelente abogado, con un futuro prometedor. Incluso tiene la confianza de sus superiores, los cuales le encargan uno de los casos más complicados. Sin embargo, en cuanto los primeros signos de su enfermedad empiezan a ser visibles, es despedido con la excusa de que su rendimiento ha pasado de excelente a mediocre.

Pero lo que piensa Andy realmente es que le han echado porque sus jefes sienten pánico porque está enfermo de sida, así que decide demandarles por despido improcedente. Y tras pasar por nueve abogados que rechazan defenderle, acude a Joe Miller (Denzel Washington), un abogado especializado en casos casi imposibles.

Además de la familia de Andrew, él también cuenta con su pareja, Miguel (Antonio Banderas), que le cuida día tras día y le ayuda a seguir perfectamente el tratamiento, y que ha tenido la suerte de no resultar contagiado. Es bastante dura en algunos tramos, y a Tom Hanks le valió el Oscar al mejor actor principal en 1993, así como el Oso de Plata al Mejor Actor en el Festival de Berlín de 1994.