El pintor Julian Schnabel nos trae su segunda película (la primera fue "Basquiat"), en la que nos acerca a la vida del escritor cubano Reinaldo Arenas. Lo que hace especial a Reinaldo es que, debido a su homosexualidad y su talento para escribir, fue perseguido por el régimen castrista hasta que consiguió exiliarse en Estados Unidos. La película, con una excelente fotografía (fue rodada en Puerto Rico ya que rodar en Cuba era imposible), nos presenta a Reinaldo desde niño, cuando vivía con su madre y sus abuelos en la Provincia de Oriente. Cuando era sólo un muchacho, se inició la Revolución Cubana, así que se escapó de casa y se unió a los rebeldes. Un salto en el tiempo nos muestra a Reinaldo como un joven estudiante en La Habana comunista, ya interpretado por un irreconocible Javier Bardem. Irreconocible no por su aspecto físico, sino por este registro tan diferente y dramático a los que ha interpretado en sus últimas películas.

Poco a poco, Reinaldo va haciendo sus pinitos en el mundo de la literatura. Se va presentado a diversos concursos literarios, que le van dando una cierta reputación. Así es como consigue su trabajo en la Biblioteca Nacional. Por supuesto, que a esa edad Reinaldo ya sabe que es homosexual. Fue en aquella época cuando empieza a tener un grupo de amigos, todos ellos gays, con los que irá a todas partes, como Pepe, un guaperas bisexual, o Tomás (Santiago Magill), con su carita de niño bueno.

Sin embargo, la represión de Castro empieza a hacerse notar, sobre todo contra los homosexuales. Poco a poco, les van deteniendo y enviados a campos de concentración donde se les adoctrina políticamente. La censura hace de las suyas, y Reinaldo sólo consigue publicar su primer libro: "Celestino antes del alba". Todos los demás serán bloqueados por el sistema.

Cuando unos jóvenes le acusan injustamente de haber intentado aprovecharse de ellos, Reinaldo es arrestado, aunque conseguirá escapar. Desde ese momento, se trata de un "criminal peligroso, violador y agente de la CIA". Vive clandestinamente en ninguna parte, con ayuda de amigos. Cuando al final la policía le acaba atrapando, su existencia se volverá un infierno.

Son interesantes los pequeños papelitos de actores de la talla de Sean Penn, interpretando a un campesino cubano antirrevolucionario, o Johnny Deep, en un doble papel de travestido y de un policía de la cárcel sin escrúpulos. Najwa Nimri sorprende con un papel que no dura ni un minuto, sin ni siquiera tener una simple frase. Santiago Magill, conocido por No se lo digas a nadie, es uno de los amigos de Reinaldo.

Javier Bardem borda el papel de Arenas, por el cual ha recibido la Copa Volpi en el Festival de Venecia 2000. Fue nominado como mejor actor para los Globos de Oro y los Óscars de Hollywood de 2001, aunque no ganó ninguno de los dos premios.